21 июня 2003 года на арене Staples Center в Лос-Анджелесе состоялся поединок за титулы WBC, IBO и журнала The Ring между Ленноксом Льюисом и Виталием Кличко, получивший название «Битва титанов». Бой завершился техническим нокаутом в пользу Льюиса в шестом раунде после остановки из-за глубокого рассечения у украинца.
Неожиданная замена и статус андердога
Изначально Леннокс Льюис должен был драться с Кирком Джонсоном, а Виталий Кличко планировал выступить в андеркарде этого же вечера. Однако всего за две недели до турнира Джонсон получил тяжелую травму груди, и Кличко принял главный вызов в своей жизни на 12-дневном коротком уведомлении. Американские букмекеры абсолютно не верили в украинца: Льюис открылся безоговорочным фаворитом с коэффициентом от 4.5 до 5 к 1 (ставки были 1:4 в пользу Льюиса). Леннокс, годом ранее уничтоживший Майка Тайсона, рассматривал Виталия лишь как очередную обязательную преграду на пути к еще более денежным реваншам.
Доминирование Кличко и роковой удар
С самого стартового гонга Кличко разрушил все планы Льюиса. Используя агрессивный прессинг и размашистые правые кроссы, Виталий забрал первые два раунда на картах всех трех судей. Во втором раунде Кличко мощным правым ударом, пришедшимся под левый глаз Льюиса, заметно потряс чемпиона — британцу пришлось буквально спасаться в клинче, чтобы не оказаться на канвасе. В результате этого удара у Льюиса образовалось рассечение. Переломный момент наступил в самом начале третьего раунда: разозленный Льюис пошел в яростную атаку и донес до цели мощнейший правый прямой точно в область левого глаза Виталия, мгновенно открыв глубокую рану.
Кровавая рубка и статистика
Несмотря на хлещущую кровь, которая заливала левую половину лица и мешала обзору, Кличко продолжал идти вперед. Четвертый и пятый раунды превратились в жестокую рубку на встречных курсах. Льюис методично всаживал тяжелые удары прямо в разрушенную бровь украинца, параллельно обрабатывая его корпус в клинчах. После окончания пятого раунда камера, установленная в углу Кличко, показала, что его рана заметно увеличилась, но украинец всё же вышел на шестой раунд. За шесть раундов Виталий выбросил 432 удара, из которых 156 оказались точными. Льюис проиграл в количестве, но выиграл в качестве: 102 попадания из 222 попыток. Фактически каждый второй удар британца находил брешь в обороне соперника.
Остановка боя и судейские записки
В шестом раунде Леннокс, воспользовавшись тем, что Кличко начал хуже видеть левым глазом, нанёс мощный апперкот. Голова Виталия неестественно откинулась назад, он некоторое время находился в состоянии грогги, но даже не пошатнулся и продолжал вязать уставшего чемпиона. Бо́льшая часть оставшегося времени раунда прошла в клинче, оба бойца были практически полностью истощены. В перерыве перед седьмым раундом ringside-доктор Пол Уоллес поднялся в угол украинца, осмотрел повреждения и посоветовал рефери Лу Морету остановить бой. Из-за сильнейшего рассечения Кличко физически не мог видеть удары, и продолжение поединка грозило ему потерей зрения. Поскольку травма была получена от легального удара Льюиса, британцу была присуждена победа техническим нокаутом (TKO) в 6-м раунде.
Реакция участников и итоги
На момент остановки Кличко вел на картах всех трех судей со счетом 58–56 (4-2 по раундам). Разъяренный Виталий Кличко не мог смириться с решением: он вскочил со своего табурета, кричал в камеру
«Нет! Нет!»и требовал продолжения войны. Виталий заявил, что рана была нанесена головой и не мешала ему продолжать бой. В интервью комментатору HBO Ларри Мерченту Леннокс Льюис заявил:
«Кличко повезло в тот момент, когда рефери остановил бой», при этом высоко оценив характер и боксёрский стиль украинца. Фанаты на арене неистово гудели, поддерживая проигравшего. После боя Льюис публично пообещал реванш, однако в феврале 2004 года официально объявил о завершении карьеры, уйдя непобежденным чемпионом. Для Виталия Кличко это поражение стало главным триумфом в карьере: он смыл обвинения в отсутствии характера, а в следующем году заберет освободившийся пояс WBC и начнет свое многолетнее доминирование в тяжелом весе.
